Die Menschheit hat es während ihrer gesamten Existenz mit heftigen Ausbrüchen ansteckender Krankheiten zu tun gehabt. Bevor es COVID-19 gab, gab es die Influenza-Epidemie, manchmal auch als Spanische Grippe bekannt (ironischerweise so genannt, weil die spanischen Medien, ungehindert von der Kriegszensur, tatsächlich über den Ausbruch berichteten), und davor gab es mehrere tödliche Seuchenausbrüche. Obwohl die Influenza-Epidemie weltweit mindestens 50 Millionen Menschen das Leben gekostet hat, ist sie aus dem kollektiven Gedächtnis weitgehend verschwunden. Während die Krankheiten selbst sehr unterschiedlich sind, zeigt ein Ausflug in die Geschichte dieser Pandemie im Kontext der überwältigenden und beispiellosen Krise, mit der wir derzeit konfrontiert sind, bemerkenswerte Ähnlichkeiten in den institutionellen und individuellen Reaktionen zwischen damals und heute.
Im späten 19. Jahrhundert produzierten afroamerikanische Dichter wie Paul Laurence Dunbar und Albery Allson Whitman wegweisende Gedichtwerke. Romanautoren wie Frances Harper, Sutton E. Griggs und Charles W. Chesnutt nutzten Fiktion, um über Rassenungerechtigkeit zu sprechen und einen starken Kontrapunkt gegen die populäre weiße Rhetorik zu setzen. 1919 kam es zu einer Reihe von Vorfällen rassistischer Gew alt, die später als Roter Sommer bezeichnet wurden. Die Verschlechterung des Zustands der Afroamerikaner in den Jahren nach dem Krieg führte zu einer der ikonischsten literarischen Bewegungen aller Zeiten, der Harlem Renaissance in der ersten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts.
1918–1920 war eine schwierige Zeit in der Geschichte der Menschheit. Doch die Erfahrungen dieser Zeit wurden in der öffentlichen Erinnerung bald von den Turbulenzen der Zwischenkriegszeit und schließlich des Zweiten Weltkriegs überschattet. Die begrenzten Beweise, die wir für die Geschichte des Lesens aus dieser Zeit haben, unterstreichen die Beziehung zwischen Volksstimmung, Literatur, Geschichte und gesellschaftspolitischen Veränderungen. Es zeigt, wie sich Menschen seit Jahren auf die Kraft des geschriebenen Wortes verlassen, um Trost und intellektuelle Anregung zu finden,und eine detailliertere Analyse dessen, was wir als Gesellschaft gerne lesen, würde unsere schlimmsten Laster und stärksten Tugenden offenbaren. Im Kontext der aktuellen Krise ist es auch eine rechtzeitige Mahnung für uns, unsere Lektüre vielfältig und unsere Vorurteile auf ein Minimum zu beschränken.
